Wissenschaftliche Ehrungen

UNM-Stammzellforscherin Jennifer Gillette erhält Presidential Early Career Award

Anstatt in diesem Sommer an den Strand oder in die Berge zu gehen, reiste die UNM-Wissenschaftlerin Jennifer Gillette nach Washington, DC, um für ihre Forschungsleistungen geehrt zu werden.

Die am 25. Juli verliehenen Presidential Early Career Awards for Scientists and Engineers würdigten die Leistungen von Forschern, die durch Zuschüsse von neun Bundesbehörden gefördert wurden. Es ist die höchste Auszeichnung, die Wissenschaftlern und Ingenieuren in der Anfangsphase ihrer unabhängigen Karriere verliehen wird.

Gillette, eine außerordentliche Professorin am Institut für Pathologie, besteht darauf, dass die Auszeichnung als Anerkennung der wichtigen Beiträge der in ihrem Labor arbeitenden Doktoranden und Forschungsstipendiaten und der anhaltenden Unterstützung, die sie während ihrer gesamten Karriere von Mentoren erhalten hat, angesehen werden sollte.

„Wissenschaft ist Teamarbeit“, sagt sie. "Die Auszeichnung spiegelt eher das wider und das wunderbare wissenschaftliche Umfeld, in dem ich aufgewachsen bin, das hier an der UNM weitergeführt wird."

Die gebürtige Pennsylvaniaerin Gillette promovierte in Zell- und Entwicklungsbiologie an der University of Colorado und absolvierte dann ein Stipendium an den National Institutes of Health in Bethesda, Maryland. Sie kam 2011 zur UNM.

Gillettes Forschung konzentriert sich auf die Stammzellen im Knochenmark, aus denen andere Blutzellen entstehen – einschließlich der Immunzellen, die unserem Körper helfen, Infektionen abzuwehren. Stammzellen werden auch von gesunden Spendern geerntet und in Patienten transplantiert, die an Leukämie und anderen Blutkrankheiten leiden.

Stammzellen sind insofern einzigartig, als sie sich je nach Bedarf in viele verschiedene Arten von Blutzellen verwandeln können, sagt Gillette.

"Was uns interessiert, ist, was das auslöst", sagt sie. "Sie müssen die meiste Zeit ruhig sein. Sie möchten nicht, dass Ihre Stammzellen eingeschaltet werden, es sei denn, sie werden benötigt."

Gillettes Labor untersucht die Moleküle im Knochenmark, die bei der Stilllegung und Aktivierung von Stammzellen eine Rolle spielen, aber auch allgemein die beteiligten zellulären und physiologischen Mechanismen.

Sie vermutet, dass dieser Ansatz ihren Programmbeauftragten der National Institutes of Health dazu inspiriert haben könnte, ihren Namen für die Auszeichnung einzureichen. "Es ist wirklich dieses Spektrum (der Forschung)", sagt sie. "Es ist eher ein systemischer Ansatz für die Stammzellbiologie."

Ein besseres Verständnis der Regulation von Stammzellen könnte zu einem größeren Erfolg bei der Isolierung und Transplantation führen und die Aussichten für die Gen-Editierung zur Behandlung von Erkrankungen wie der Sichelzellanämie verbessern.

"Sie müssen verstehen, wie man die Stammzellpopulation manipuliert, bevor Sie sie mit Genen bearbeiten", erklärt sie. Und die Forschung könnte Ärzten auch helfen, Leukämien zu überwinden, die gegen konventionelle Therapien resistent sind.