Den Traum leben
Vojo Deretic findet sein Zuhause und Forschungsobjekt in New Mexico
Viele Wissenschaftler träumen nur davon, an der Spitze eines neuen Gebiets in der Biologie zu stehen, aber seit mehr als 15 Jahren steht Vojo Deretic, PhD, an der Spitze der Forschung, die sich auf die Autophagie konzentriert – ein zellulärer Prozess, der für viele biologische Systeme von zentraler Bedeutung ist halten den Schlüssel zu neuen Heilmitteln.
Die Reise war für Deretic, Professor und Leiter der Abteilung für Molekulargenetik und Mikrobiologie, voller beruflicher Risiken, Faszination und Vermächtnis.
Deretic wurde in Kroatien geboren und besuchte die Universität Belgrad und die Universität Paris für seinen Bachelor- und Master-Abschluss. Schließlich reiste er für einen Postdoktorandenaufenthalt an die University of Illinois in Chicago und erhielt Lehraufträge an der University of Texas in San Antonio und der University of Michigan.
Er erinnert sich, dass er New Mexico besuchte, während er in Texas lebte – und sogar davon träumte, ein Haus in Santa Fe zu besitzen, obwohl er zu dieser Zeit nur ein geringes Einkommen hatte.
„Wir haben New Mexico geliebt“, sagt Deretic, „also gab es immer eine große Anziehungskraft.“ Sein Wechsel zur UNM führte zu hochkarätiger Arbeit auf dem sich schnell entwickelnden und umstrittenen Gebiet der Autophagie.
Wenn eine Zelle beschädigte Teile hat oder von Bakterien befallen ist, kann sie diese schädlichen Substanzen entweder entfernen oder sterben. Das ist die Funktion der Autophagie: Sie ist der dynamische Recycling-Mechanismus der Zelle. Zellen können auch Autophagie nutzen, um sich während des Hungerns von sich selbst zu ernähren.
Deretic findet es faszinierend. "Sie haben einen metabolischen Aspekt und Sie haben einen Aspekt der Qualitätskontrolle", sagt er, "und nur sehr wenige Dinge haben beides."
Sich mit einer neuen Zellfunktion zu befassen, ist gefährlich, besonders wenn die meisten Biologen ihre Bedeutung erst noch erkennen müssen. Als er anfing, sich mit der Autophagie zu befassen, hatte Deretic bereits Stipendien mit unterschiedlichen Forschungszielen erhalten. Seine frühen Streifzüge in das neue Feld waren schließlich wegweisend für die Anwendung der Autophagie als antimikrobielles Werkzeug, indem er den Prozess manipulierte, um Tuberkulose-Bakterien in Immunzellen abzutöten.
Deretic erinnert sich gerne an diese Tage. „Da es sich um ein sich so schnell entwickelndes Gebiet handelte“, sagt er, „konnte man wirklich spektakuläre Wissenschaft betreiben und jährlich Durchbrüche erzielen, und daran habe ich mich gewöhnt.“
Sich an Durchbrüche zu gewöhnen, bedeutete mehrere Veröffentlichungen in renommierten Zeitschriften wie z Wissenschaft und Natur, was der UNM mehr Anerkennung bringt, und Deretic erkennt die Vorteile, die seine Forschung für New Mexico bringt.
„Ich bin nicht in der Wissenschaft, um für Geld zu arbeiten oder so“, sagt er lachend. „Ich bin aus Interesse hier, und es ist lustig genug, dass ich in New Mexico diesen nachgehen könnte.“
Dieses Interesse brachte kürzlich ein Stipendium der National Institutes of Health in Höhe von 11 Millionen US-Dollar ein, um das Autophagy, Inflammation and Metabolism in Disease Center am UNM Health Sciences Center einzurichten, das erste NIH-finanzierte Autophagy-Zentrum seiner Art.
Deretic ist stolz darauf, dass er mit Hilfe der HSC-Führung wertvolle Mittel für die Universität und den Staat erhalten hat. Er hofft auch, dass es zukünftigen Autophagie-Forschern helfen wird.
„Ich bin besonders froh, dass es eigentlich nichts für mich ist“, sagt er. "Es ist für die Umwelt, die Nachwuchskräfte und ihre Studenten. Das sollte vielen verschiedenen Dingen einen Schub geben. Es ist wirklich nicht persönlich, nicht meine Karriere - es geht um mehrere Karrieren."