Latinas, die führen

UNM-Biochemiker Karlett Parra verbindet Mentoring mit Spitzenforschung

Das "Wasserstoffpotential" - allgemein als pH bekannt - ist definiert als die Konzentration von Wasserstoffionen in einer Lösung. Es ist ein Maß für Säure oder Basizität.

In Zellen ist der pH-Wert extrem reguliert, und es stellt sich heraus, dass viele normale zelluläre Prozesse auf bestimmte pH-Konzentrationen angewiesen sind. Dementsprechend trägt seine Deregulierung zu (oder verursacht) verschiedenen Krankheiten bei.

Aber was kontrolliert den pH-Wert in den Zellen?

Karlett Parra, PhD, Professorin und Vorsitzende der Abteilung für Biochemie und Molekularbiologie der UNM, hat ihr Leben der Erforschung eines der Schlüsselakteure der pH-Regulierung gewidmet: einem Enzym namens vakuoläres H⁺-ATPase (besser bekannt als V-ATPase).

„V-ATPase ist ein sehr interessanter Nanomotor“, sagt Parra. "Es nutzt die Energie von ATP [Adenosintriphosphat], um Protonen zu pumpen, wodurch unterschiedliche pH-Werte in der Zelle erzeugt und aufrechterhalten werden."

"Die Regulierung des pH-Wertes durch die V-ATPase ist entscheidend für verschiedene physiologische Prozesse, wie unter anderem die Spermienreifung, die Harnsäuerung, die lysosomale Ansäuerung und die Aufnahme von Eisen und Cholesterin."

Geboren und aufgewachsen in Venezuela, ist Karlett Parra die erste Wissenschaftlerin in ihrer Familie.

"Seit ich die Wissenschaft entdeckte, wurde sie zu meiner Leidenschaft", sagt sie. "Meine Familie war verwirrt darüber, wie sehr ich mich für eine Karriere in der Forschung einsetzen wollte."

Parra promovierte in Biochemie und Molekularbiologie an der SUNY Upstate Medical University in Syracuse, NY. Dort begann sie unter der Leitung von Patricia Kane, PhD, V-ATPasen zu studieren. „Das war die beste Entscheidung meines Lebens“, sagt sie.

Parra trat 2007 der University of New Mexico School of Medicine bei, wo sich ihre Forschung auf die verschiedenen Rollen der V-ATPase in der Physiologie und Pathophysiologie konzentrierte. Der Umzug aus dem Nordosten nach Albuquerque sei ein willkommener Übergang, sagt sie.

„Ich liebe den blauen Himmel und die Sandia Mountains“, sagt Parra. "Sie erinnern mich an meine Heimatstadt."

Parra wurde 2012 zum Lehrstuhlinhaber des Department of Biochemistry & Molecular Biology ernannt. Es war eine neue Herausforderung.

"Eine Abteilung zu leiten ist wie der Versuch, einen großen Berg voranzubringen", erklärt Parra. "Es arbeitet mit einer Gruppe sehr talentierter Fachleute an einem gemeinsamen Ziel. Es braucht die Arbeit, den Fokus und das Engagement aller. Ich bin sehr stolz auf die Abteilung und es war sehr befriedigend, sie wachsen zu sehen."

In ihrem Labor untersucht Parra in Hefemodellen (Saccharomyces cerevisiae und Candida albicans) die molekularen Mechanismen, die V-ATPase regulieren oder durch sie reguliert werden, sowie Brust- und Prostatakrebszelllinien.

Sie hat herausgefunden, dass die pharmakologische oder genetische Hemmung der V-ATPase die Virulenz des Pilzpathogens verringert C. albicans und unterbricht mehrere tumorerzeugende Prozesse, wie Invasion und Metastasierung in Brust- und Prostatakrebszellen.

Sie glaubt, dass mehrere wichtige pathologische Prozesse eine pH-Regulation beinhalten – und dass die Erforschung der V-ATPase eines Tages zur Entwicklung neuer therapeutischer Ziele führen könnte.

Als Wissenschaftlerin und Mentorin findet Parra eine ihrer größten Belohnungen in der Arbeit mit Studenten.

"Es gibt großartige Studenten an der UNM", sagt sie. "Es ist eine große Befriedigung zu sehen, wie einige von ihnen wachsen und erfolgreiche Wissenschaftler werden. Mit Frauen unterschiedlicher Herkunft zusammenzuarbeiten - darunter Frauen aus einer ähnlichen Kultur wie meiner - und ihnen dabei zuzusehen, wie sie ihren eigenen Weg gehen, ist unbezahlbar."