Neue Hoffnung

Forscher untersuchen neuen Ansatz zur Behandlung von schwer depressiven Patienten mit Elektrokrampftherapie

Die Elektrokrampftherapie (EKT) verschafft vielen schwer depressiven Menschen Linderung, aber das Verfahren, bei dem gepulster elektrischer Strom abgegeben wird, um Anfälle im Gehirn auszulösen, erfordert einen heiklen Balanceakt.

Patienten, deren Gehirn zu wenig Strom erhält, sehen keinen ausreichenden antidepressiven Nutzen. Zu viel kann andererseits zu einem Verlust des Kurzzeitgedächtnisses und anderen kognitiven Nebenwirkungen führen.

„Jeder, der derzeit eine EKT erhält, erhält den gleichen Strom“, erklärt Christopher Abbott, MD, außerordentlicher Professor am Department of Psychiatry & Behavioral Sciences der University of New Mexico und medizinischer Direktor des Electroconvulsive Therapy Service. Aber kein Mensch gleicht dem anderen: Gehirnvolumen, Schädeldicke und andere Faktoren beeinflussen, wie viel Strom dort ankommt, wo er hin muss.

Dank eines fünfjährigen Zuschusses in Höhe von 3.8 Millionen US-Dollar von den National Institutes of Health testen Abbott und der außerordentliche Professor Davin Quinn, MD, jetzt einen neuen Ansatz für die EKT, der die Behandlung besser auf die Bedürfnisse jedes Einzelnen abstimmen könnte.

Basierend auf früheren Studien mit Tierversuchen wird das Team die Amplitude des elektrischen Stroms schrittweise erhöhen, um einen Anfall auszulösen. Dann berechnen sie mit Hilfe der Magnetresonanztomographie, wie weit sie über dieses Niveau hinausgehen müssen, um eine therapeutische Reaktion zu erzielen.

Sie hoffen, im Vergleich zur herkömmlichen EKT eine präzise Dosierung zu ermöglichen, die den Patienten kognitive Probleme erspart. Und wenn die Methode funktioniert, könnte sie leicht von anderen Klinikern übernommen werden.

Die Gehirne von depressiven Patienten zeigen Anzeichen von Atrophie, sagt Abbott. Es ist bekannt, dass EKT das Volumen des Hippocampus erhöht, einer Gehirnstruktur, die eng mit Depressionssymptomen verbunden ist, und Forscher vermuten, dass das elektrische Feld Neuronen stimuliert, stärkere Verbindungen miteinander aufzubauen und die Depression umzukehren.

„Wir bezeichnen es als Neuroplastizität“, sagt Abbott. "Wir versuchen, das Gehirn zu normalisieren."

Menschen, die den höchsten elektrischen Feldern ausgesetzt sind, haben sehr große Volumenzunahmen im Hippocampus, sagt Abbott, aber dies ist oft mit kognitiven Beeinträchtigungen verbunden. „Wir glauben, dass es einen Sweet Spot für die ECT-Dosierung und die damit verbundene Volumenänderung im Hippocampus gibt“, sagt er. „Es ist die Dosis für die perfekte antidepressive Reaktion ohne kognitive Beeinträchtigung.“

Da an der Studie Menschen beteiligt sind, erfordert dieser neue Ansatz zur Durchführung von ECT eine Modifikation der Geräte, die den Strom steuern. Zu diesem Zweck hat das Team von der Food and Drug Administration eine Ausnahme für Prüfgeräte erhalten, sagt Abbott.

60 bis 70 Prozent der Behandelten profitieren derzeit von der EKT, und die neue Methode verspricht, weiteren Patienten zu helfen, sagt Abbot. „Zu sehen, wie Menschen reagieren, insbesondere die sehr stark depressiven – es wird nie alt“, sagt er. „Ich mache das seit 12 Jahren. Es hört nie auf, ein Kinnhaken zu sein, wenn man sieht, dass es funktioniert.“

Aber der wahre Verdienst sei den Patienten zu verdanken, die bereit seien, an der Studie teilzunehmen, sagt er. 

„Das sind wirklich schwer depressive Personen“, sagt Abbott. „Es sind die Menschen in ihrer schlimmsten Form. Ich habe das große Glück, mit Patienten zu arbeiten, die Schwierigkeiten haben, aber bereit und in der Lage sind, bei dieser Art von Forschung zu helfen.“